線性電源只能輸出比輸入電壓低的電壓，所以所有的線性電源都要求輸入電壓比輸出高出最小壓差，這個壓差稱為跌落電壓，該參數決定了線性電源的效率及功率損耗。
以一個電壓為9V電流為2A的線性電源為例，線性調整器的跌落電壓一般為2V，如果選用鋰電池當每個電池兩端的電壓降至4.2V開始放電，電路的正常工作電壓至少需要11V電壓（負載9V加上2V的跌落電壓），所以至少需要三節鋰電池，此時電路最小輸入電壓為11V，為12.6V，負載功率（電池放電時）為18W，電池放電時線性調整器消耗4~7.2W，則線性調整器效率只有70%+。
如果每個電池提供的能量降低一些，電路的效率會有所提高，理論上如果電池在11V的電壓工作就可以達到提高電路效率降低成本的目的（代價是電池充放電循環次數增加）。實際上電池最小充電電壓達到和工作在9V，嚴重降低了電池充電效率和壽命。而且電池的這部分因為效率問題產生的能量全部生成熱量而損耗掉了，因此由電池提供恒定電壓的線性調整器成本相當昂貴。
上述也可以用一個結構簡單的開關電源實現，開關器件采用FET，其導通僅為0.008歐，開關管上消耗的功率相比線性電源要小得多，電路高可達99%以上。更重要的是與線性電源需要至少3個電池相比，開關電源無論使用單個或多個電池電路效率幾乎保持不變。
變壓器是線性電源的元件，輸出功率1kW的線性電源，其變壓器重量約為453g，如果要求多工作頻率會更笨重，所需的半導體元件需要大量的散熱片和風扇，不同的輸入電壓等級的線性電源需要電子開關來切換。相比之下，能工作在不同電壓和頻率的開關電源的電路不需要電子切換開關，重量不超過220g,體積僅為線性電源的1/4，而且開關電源成本也遠小于線性電源的成本。
開關電源也有其自身的缺點，比如輸出包含高頻噪聲，線性電源比開關電源安靜，在容易受噪聲干擾的模擬電路中，線性電源是之選。開關電源的另一個缺點是，如果負載電流或者輸入電壓突變，其恢復時間要長于線性電源的恢復時間。為了獲得的效率，如今的電源系統大部分首先用開關電源進行電壓調制。
在上述例子中我們假設的開關管的功率損耗為固定值，更詳細的分析中還要包括開關管在導通和關斷過程中的損耗和驅動開關管所需的功率損耗。此外也仍存在適用于小功率場合的具有很低跌落電壓的專用線性調整器，所以線性電源仍適用于較小功率場合。
總結:線性電源電路簡單，噪聲少，體積重量發熱量大，效率不佳；開關電源電路復雜，高耐壓元件多，有開關噪聲，體積小重量輕，發熱量少，效率高。
